Era uno de los grandes sueños de Matthieu. Nadar con tiburones ballena.
Al conocer Filipinas, rápidamente entendimos que había varios lugares para hacerlo, pero que no todos eran iguales. Algunos sitios son conocidos por prácticas cuestionables, alimentación artificial, sobrepoblación de turistas y poca consideración por los animales. Buscando un poco, descubrimos que en el sur de Leyte había un santuario gestionado de manera diferente, con verdaderas normas de protección. De aquí surgió la idea de Padre Burgos. Y buenas noticias: no es necesario bucear para verlos. Hacer snorkel fue suficiente.
Llegar allí, por otro lado, fue merecido. Tres horas en barco, cuarenta y cinco minutos en jeepney, un extremo a pie. Cuando desembarcamos no estábamos seguros de lo que nos esperaba en cuanto a alojamiento. Habíamos reservado el hotel un poco por despecho, a falta de algo mejor. Y, en última instancia, es exactamente el tipo de lugar que te recuerda por qué no siempre debes confiar en las apariencias. Un bonito bungalow, vista directa al mar, una terraza para mirar el agua. Y sobre todo, una de las mejores comidas de la estancia. El hotel tenía su propio huerto, la cocina era ultra local, ultra fresca. Completamente inesperado, completamente memorable.
Padre Burgos en sí es un pequeño pueblo tranquilo, con poco que hacer. Pero no estábamos ahí para eso.
A la mañana siguiente, salida hacia el santuario. Otra hora y media en barco. En el camino, recogimos a los observadores, cuatro muchachos en pequeños botes de remo que remolcamos hasta el área. Su función: dispersarse por el santuario y avistar tiburones ballena en la superficie. Con el motor apagado, todos en silencio, esperamos. Y entonces uno de ellos levantó la mano. Todos al agua.
Y ahí estaban. Tiburones ballena, entre tres y cuatro ese día, moviéndose silenciosamente bajo la superficie. Éramos una docena de personas en el barco, nunca en el agua al mismo tiempo. Pasamos casi tres horas nadando con ellos, observándolos de cerca, olvidándonos por completo de contar el tiempo. Estos animales son los peces más grandes del mundo, y verlos evolucionar a unos metros de distancia, en su entorno, sin artificios… fue fenomenal. Matthieu tuvo su sueño. Ambos lo tuvimos.
El viaje para llegar allí valió la pena cada minuto.
Al día siguiente aprovechamos estar allí para seguir con el impulso y hacer dos inmersiones por la mañana en las profundidades de Leyte, en los alrededores de Padre Burgos. No es el sitio más espectacular del viaje, pero sí un agradable interludio adicional y la confirmación de que habíamos encontrado algo que no queríamos dejar pasar en el corto plazo.
Nos fuimos sin arrepentimientos. Pues sólo una: no haber podido quedarme más tiempo.